Escrita cuneiforme

A escrita começou após a invenção da cerâmica, durante o Neolítico, quando fichas de argila eram usadas para registrar quantidades específicas de gado ou mercadorias. Essas fichas eram inicialmente impressas na superfície de envelopes redondos de argila (bulas de argila) e depois armazenadas neles. As fichas foram então progressivamente substituídas por tabletes planos, nos quais os sinais eram registrados com um estilete. A escrita é registrada pela primeira vez em Uruque, no final do 4º milênio a.C., e pouco depois em várias partes do Oriente-Próximo. Um poema mesopotâmico antigo conta a primeira história conhecida sobre a invenção da escrita: Porque a boca do mensageiro era pesada e ele não conseguia repetir [a mensagem], o Senhor de Kulaba amassou um pouco de argila e pôs palavras nela, como uma tabuinha. Até então, não havia colocação de palavras em argila. O sistema de escrita cuneiforme foi usado por mais de três milênios, através de várias etapas de desenvolvimento, do século XXXI a.C. até o século II d.C. A tabuinha mais recente com datação firme, de Uruque, data de 79/80 d.C. Em última análise, foi completamente substituída pela escrita alfabética, no sentido geral, no curso da era romana, e não há sistemas cuneiformes em uso atualmente. Teve que ser decifrada como um sistema de escrita completamente desconhecido na Assiriologia do século XIX. Foi decifrada com sucesso em 1857.

Estima-se que entre 500.000 e 2 milhões de tabuinhas cuneiformes tenham sido escavadas na era moderna, das quais apenas aproximadamente 30.000 a 100.000 foram lidas ou publicadas. O Museu Britânico possui a maior coleção (cerca de 130.000 tabuinhas), seguido pelo Vorderasiatisches Museum Berlin, pelo Louvre, pelos Museus de Arqueologia de Istambul, pelo Museu Nacional do Iraque, pela Coleção Babilônica de Yale (cerca de 40.000) e pelo Museu Penn. A maioria destas "permaneceu nestas coleções durante um século sem ter sido traduzida, estudada ou publicada", uma vez que existem apenas algumas centenas de cuneiformistas qualificados no mundo.

O deciframento do cuneiforme começou com o deciframento do cuneiforme persa antigo em 1836. As primeiras inscrições cuneiformes publicadas na era moderna foram copiadas das inscrições reais aquemênidas nas ruínas de Persépolis, com a primeira cópia completa e precisa sendo publicada em 1778 por Carsten Niebuhr. A publicação de Niebuhr foi usada por Grotefend em 1802 para fazer o primeiro avanço – a percepção de que Niebuhr havia publicado três línguas diferentes lado a lado e o reconhecimento da palavra "rei". O redescobrimento e a publicação do cuneiforme ocorreram no início do século XVII, e conclusões iniciais foram tiradas, como a direção da escrita e que as inscrições reais aquemênidas são três línguas diferentes, com duas escritas diferentes. Em 1620, García de Silva Figueroa datou as inscrições de Persépolis no período aquemênida, identificou-as como persa antigo e concluiu que as ruínas eram a antiga residência de Persépolis. Em 1621, Pietro Della Valle especificou a direção da escrita da esquerda para a direita.

O cuneiforme tem um formato específico para transliteração. Devido à polivalência da escrita, a transliteração exige certas escolhas do estudioso que a realiza, que deve decidir, no caso de cada sinal, qual de seus vários significados possíveis é pretendido no documento original. Por exemplo, o sinal dingir (𒀭) em um texto hitita pode representar a sílaba hitita an ou pode fazer parte de uma frase acádica, representando a sílaba il, pode ser um sumerograma, representando o significado sumério original, 'deus' ou o determinativo para uma divindade. Na transliteração, uma representação diferente do mesmo glifo é escolhida dependendo de seu papel no contexto atual. Portanto, um texto contendo DINGIR (𒀭) e A (𒀀) em sucessão poderia ser interpretado como representando as palavras acádicas "ana", "ila", deus + "a" (a terminação do caso acusativo), deus + água, ou um nome divino "A" ou Água. Alguém transcrevendo os sinais decidiria como os sinais devem ser lidos e montaria os sinais como "ana", "ila", "Ila" ("deus"+caso acusativo), etc. Uma transliteração desses sinais separaria os sinais com hífens "il-a", "an-a", "DINGIR-a" ou "Da". Isso ainda é mais fácil de ler do que o cuneiforme original, mas agora o leitor é capaz de rastrear os sons de volta aos sinais originais e determinar se a decisão correta foi tomada sobre como lê-los. Um documento transliterado apresenta, portanto, a leitura preferida pelo estudioso que o translitera, bem como uma oportunidade de reconstruir o texto original.

A escrita cuneiforme suméria possuía na ordem de 1 000 sinais distintos, ou cerca de 1 500 se incluídas as variantes. Esse número foi reduzido para cerca de 600 por volta do século XXIV a.C. e no início dos registros acádios. Nem todos os sinais sumérios são utilizados em textos acádios, e nem todos os sinais acádios são utilizados no hitita. A. Falkenstein (1936) lista 939 sinais utilizados no período mais antigo, o Uruk tardio, do século XXXIV ao XXXI a.C. (Consulte a #Bibliografia para as obras mencionadas neste parágrafo). Com ênfase nas formas sumérias, Deimel (1922) lista 870 sinais usados no período Dinástico Arcaico II (século XXVIII a.C., Liste der archaischen Keilschriftzeichen ou "LAK") e para o período Dinástico Arcaico IIIa (século XXVI a.C., Šumerisches Lexikon ou "ŠL"). Rosengarten (1967) lista 468 sinais usados na Lagash suméria (pré-sargônica). Mittermayer e Attinger (2006, Altbabylonische Zeichenliste der Sumerisch-Literarischen Texte ou "aBZL") listam 480 formas sumérias, escritas nas épocas de Isin-Larsa e da Antiga Babilônia. Em relação às formas acádias, o manual padrão por muitos anos foi o de Borger (1981, Assyrisch-Babylonische Zeichenliste ou "ABZ") com 598 sinais usados nas escritas assíria e babilônica, recentemente substituído por Borger (2004, Mesopotamisches Zeichenlexikon ou "MesZL") com uma expansão para 907 sinais, uma extensão de suas leituras sumérias e um novo esquema de numeração. A introdução de uma escrita cursiva no período da Antiga Babilônia coincidiu com a expansão da alfabetização para além dos ambientes institucionais, levando a uma maior variação nos estilos de escrita. Essa mudança pode ter influenciado o número crescente de sinais documentados, conforme refletido em listas de sinais posteriores. À medida que a escrita se adaptava a novos contextos — fosse para uso administrativo, literário ou privado — a necessidade de inventários de sinais ampliados e especializados tornava-se mais aparente.

A escrita cuneiforme foi usada de muitas maneiras na antiga Mesopotâmia. Além das conhecidas tabuinhas de argila e inscrições em pedra, o cuneiforme também era escrito em tábuas de cera. Um exemplo do século VIII a.C. foi encontrado em Nimrud. A cera continha quantidades tóxicas de arsênico. Era usado para registrar leis, como o Código de Hamurabi. Também era usado para registrar mapas, compilar manuais médicos e documentar histórias e crenças religiosas, entre outros usos. Em particular, acredita-se que tenha sido usado para preparar dados de levantamento topográfico e inscrições preliminares para kudurru de pedra do período kassita. Estudos de assiriólogos como Claus Wilcke e Dominique Charpin sugerem que a alfabetização em cuneiforme não era reservada apenas à elite, mas era comum entre os cidadãos comuns. De acordo com o Oxford Handbook of Cuneiform Culture, a escrita cuneiforme era usada em uma variedade de níveis de alfabetização: os cidadãos comuns precisavam apenas de um conhecimento básico e funcional da escrita cuneiforme para escrever cartas pessoais e documentos comerciais. Cidadãos com um grau mais elevado de alfabetização usavam a escrita para fins mais técnicos, listando medicamentos e diagnósticos e escrevendo equações matemáticas. Os estudiosos detinham o mais alto nível de alfabetização em cuneiforme e concentravam-se principalmente na escrita como uma habilidade complexa e uma forma de arte.