Batalha de Magdhaba
A Batalha de Magdhaba ocorreu em 23 de dezembro de 1916, durante a seção de Defesa do Egito da Campanha do Sinai e Palestina na Primeira Guerra Mundial. O ataque da Divisão Montada Anzac [en] ocorreu contra uma guarnição entrincheirada do Exército Otomano ao sul e leste de Bir Lahfan, no deserto do Sinai, cerca de 18–25 milhas (29–40 km) para o interior, a partir da costa do Mediterrâneo. Esta vitória da Força Expedicionária Egípcia (EEF) contra a guarnição do Império Otomano também garantiu a cidade de El Arish após a retirada da guarnição otomana.
No início da Primeira Guerra Mundial, a polícia egípcia que controlava o Deserto do Sinai foi retirada, deixando a área em grande parte desprotegida. Em fevereiro de 1915, uma força alemã e otomana atacou sem sucesso o Canal de Suez. Após a Campanha de Galípoli, uma segunda força conjunta alemã e otomana novamente avançou pelo deserto para ameaçar o canal, durante julho de 1916. Esta força foi derrotada em agosto na Batalha de Romani, após a qual a Divisão Montada Anzac, também conhecida como Divisão Montada A. & N. Z., sob o comando do major-general australiano Harry Chauvel, empurrou a Força do Deserto do Exército Otomano comandada pelo general alemão Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein para fora de Bir el Abd e através do Sinai até El Arish. Em meados de setembro de 1916, a Divisão Montada Anzac havia perseguido as forças otomanas e alemãs em retirada de Bir el Salmana 20 milhas (32 km) ao longo da rota norte através da Península do Sinai até o posto avançado em Bir el Mazar. As Colinas de Maghara, 50 milhas (80 km) a sudoeste de Romani, no interior do Deserto do Sinai, também foram atacadas em meados de outubro por uma força britânica baseada no Canal de Suez. Embora não capturadas na época, todas essas posições foram eventualmente abandonadas por suas guarnições otomanas diante do crescente poder do Império Britânico.
Consolidação dos ganhos territoriais britânicos
Os britânicos então estabeleceram guarnições ao longo de suas linhas de suprimento [en], que se estendiam através do Sinai a partir do Canal de Suez. Patrulhas e reconhecimentos eram regularmente realizados para proteger o avanço da ferrovia e do oleoduto, construídos pelo Corpo de Trabalho Egípcio. Essas linhas de suprimento eram marcadas por estações ferroviárias e desvios, campos de aviação, instalações de sinalização e acampamentos permanentes onde as tropas podiam ser acomodadas em tendas e cabanas. Neste momento, a Força Expedicionária Egípcia (EEF) tinha uma força de ração de 156.000 soldados, mais 13.000 trabalhadores egípcios.
Posições otomanas no Sinai
A Força do Deserto do Exército Otomano comandada por Kress von Kressenstein, que operava na região do Sinai, era sustentada e apoiada por sua principal base no deserto em Hafir El Auja [en], localizada no lado otomano da fronteira egípcio-otomana. Hafir el Auja estava ligada a Bersebá, Cidade de Gaza e ao norte da Palestina por estrada e ferrovia.[b][c] Esta grande base alemã e otomana no deserto central do Sinai fornecia e apoiava guarnições menores na área com reforços, munição e rações, apoio médico e períodos de descanso longe da linha de frente. Se deixada intacta, as forças otomanas em Magdhaba e Hafir el Auja poderiam ameaçar seriamente o avanço da EEF ao longo da rota norte em direção ao Sul da Palestina.[d]
Problemas com o avanço para El Arish
A área de oásis que se estendia de Dueidar, 15 milhas (24 km) de Kantara ao longo do Darb es Sultani, ao longo da antiga rota de caravanas, e até Salmana 52 milhas (84 km) de Kantara poderia sustentar vida. Mas de Salmana a Bir el Mazar, (75 milhas (121 km) de Kantara) havia pouca água, e além da área de Mazar não havia água, até que El Arish fosse alcançada na costa, 95 milhas (153 km) de Kantara. Antes que o avanço britânico para El Arish pudesse começar, o trecho de 20-milha (32 km) sem suprimento de água entre El Mazar e El Arish teve que ser resolvido. Em meados de dezembro de 1916, o progresso para leste do oleoduto tornou possível armazenar água suficiente em Maadan e também foi possível concentrar um número suficientemente grande de camelos do Corpo de Transporte de Camelos Egípcio e seus condutores para transportar água de Maadan em apoio a uma força atacante.
Política do Departamento de Guerra britânico
A política declarada do Departamento de Guerra britânico em outubro de 1916 era manter operações ofensivas na Frente Ocidental, enquanto permanecia na defensiva em todos os outros lugares. No entanto, a batalha de atrito no Somme, juntamente com uma mudança de primeiro-ministro da Grã-Bretanha, com David Lloyd George sucedendo H. H. Asquith em 7 de dezembro, desestabilizou suficientemente o status quo para provocar uma reversão de política, tornando desejáveis ataques aos pontos fracos das Potências Centrais longe da Frente Ocidental. O comandante da EEF, General Sir Archibald Murray, foi encorajado a buscar o sucesso em sua fronteira oriental, mas sem quaisquer reforços. Ele pensou que um avanço para El Arish era possível, e que tal avanço ameaçaria forças no sul do Império Otomano e, se não impedisse, pelo menos retardaria a transferência de unidades alemãs e otomanas para outros teatros de guerra do Levante.
Criação da Força Oriental e da Coluna do Deserto
Após a vitória em Romani, Murray moveu seu quartel-general de Ismailia, no canal, de volta para o Cairo. Esta mudança para o Cairo foi para permitir que ele estivesse em uma posição mais central para cumprir seus deveres e responsabilidades que se estendiam da Força da Fronteira Ocidental, travando uma campanha contínua contra os Senussi no Deserto Ocidental do Egito, até a Força Oriental no Sinai. Outra consequência da vitória foi que o Major-General H. A. Lawrence, que havia estado no comando do Setor Norte das defesas do Canal de Suez e Romani durante a batalha, foi transferido para a Frente Ocidental. Como consequência de empurrar as forças alemãs e otomanas para leste, para longe do canal, durante outubro, o Tenente-General Charles Dobell [en] foi nomeado para comandar a recém-criada Força Oriental. Com seu quartel-general em Kantara [en], Dobell tornou-se responsável pela segurança do Canal de Suez e da Península do Sinai.
No início de dezembro de 1916, a construção da ferrovia havia alcançado os poços em Bir el Mazar, as últimas fontes de água disponíveis para a EEF antes de El Arish. Bir el Mazar ficava aproximadamente a meio caminho entre Kantara, no Canal de Suez, e a fronteira territorial egípcio-otomana. A inteligência britânica havia relatado planos do Exército Otomano de reforçar a guarnição em Magdhaba, estendendo a ferrovia (ou ferrovia Leve) a sudeste de Bersebá (e Hafir el Auja) em direção a Magdhaba.
Avanço para El Arish
Patrulhas montadas até os arredores de El Arish descobriram 1.600 soldados otomanos bem entrincheirados ocupando a cidade, apoiados por forças baseadas 25 milhas (40 km) a sudeste, nas margens do Wadi el Arish, em Magdhaba e Abu Aweigila. Em 20 de dezembro, uma semana após o retorno de Chauvel da licença, o avanço para El Arish começou quando a Divisão Montada Anzac deixou Bir Gympie às 21h45. Eles partiram sem a 2.ª Brigada de Cavalaria Leve, que estava na retaguarda auxiliando na patrulha das linhas de comunicação que se estendiam por 90 milhas (140 km) de volta a Kantara, no Canal de Suez. Assim, foram as 1.ª e 3.ª Brigadas de Cavalaria Leve, a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia, a 5.ª Brigada Montada e os recém-formados batalhões da Brigada Imperial de Camelos com os canhões de montanha da Bateria de Camelos de Hong Kong e Singapura que fizeram a jornada de 20-milha (32 km) até El Arish.
Força otomana
Após sua retirada de El Arish, a guarnição otomana recuou pelo Wadi el Arish 25 milhas (40 km) a sudeste de El Arish, para Magdhaba e Abu Aweigila, cerca de outros 15 milhas (24 km) mais longe da costa, nas margens do uádi. Em Magdhaba, a guarnição havia aumentado de 500 para cerca de 1.400 soldados otomanos; pode ter havido até 2.000, consistindo de dois batalhões do 80.º Regimento de Infantaria (27.ª Divisão de Infantaria Otomana, mas anexada à 3.ª Divisão de Infantaria Otomana durante a maior parte de 1916). Esses dois batalhões, o 2.º Batalhão, comandado por Izzet Bey, de cerca de 600 homens, e o 3.º Batalhão, comandado por Rushti Bey, foram apoiados por uma companhia de camelos desmontada e dois esquadrões da 80.ª Companhia de Metralhadoras. (Os esquadrões restantes da 80.ª Companhia de Metralhadoras haviam sido movidos para o norte, para Shellal.) A força defensora também foi apoiada por uma bateria de quatro canhões Krupp 7,5 cm Gebirgskanone M 1873 (emprestados do 1.º Regimento de Montanha), já que a própria bateria de artilharia do 80.º Regimento estava estacionada em Nekhl. Também anexadas à guarnição otomana em Magdhaba estavam várias unidades de apoio, incluindo elementos da 3.ª Companhia do 8.º Batalhão de Engenheiros, 27.ª Companhia Médica, 43.º Hospital Móvel e a 46.ª Unidade de Cozinha. A guarnição estava sob o comando de Kadri Bey, o oficial comandante do 80.º Regimento de Infantaria.
Força do Império Britânico
A força de Chauvel para o ataque a Magdhaba consistia em três brigadas da Divisão Montada Anzac; 1.ª Brigada de Cavalaria Leve (1.º, 2.º e 3.º Regimentos de Cavalaria Leve), a 3.ª Brigada de Cavalaria Leve (8.º, 9.º e 10.º Regimentos de Cavalaria Leve), a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia (Regimentos de Fuzileiros Montados de Auckland, Canterbury e Wellington), juntamente com três batalhões da Brigada Imperial de Camelos em vez da 2.ª Brigada de Cavalaria Leve. Esses nove regimentos e três batalhões foram apoiados pelas Baterias de Artilharia de Inverness e Somerset, Artilharia Real a Cavalo, e pela Bateria de Artilharia de Hong Kong e Singapura.[h]
Às 06h30, o 5.º Grupo atacou as defesas otomanas, atraindo algum fogo que revelou as localizações de metralhadoras, trincheiras e cinco redutos. Os redutos estavam dispostos ao redor da vila, que protegia o único suprimento de água disponível na área. Durante o dia, pilotos e seus observadores forneceram relatórios frequentes; quatorze foram recebidos entre 07h50 e 15h15, dando posições estimadas, força e movimentos da guarnição otomana. Estes eram mais frequentemente dados verbalmente pelo observador, após o piloto pousar perto do quartel-general de Chauvel, pois as aeronaves nesta época não tinham comunicação sem fio. O ataque principal, do norte e leste, deveria ser feito pela Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia, comandada pelo Brigadeiro-General Edward Chaytor, que avançou em linha de colunas de tropas. Os neozelandeses foram apoiados por um esquadrão de metralhadoras armado com Vickers e Lewis, e a 3.ª Brigada de Cavalaria Leve, todos sob o comando de Chaytor. Este ataque começou perto da vila de Magdhaba e do Wadi El Arish, no campo de batalha praticamente sem acidentes geográficos, quando a artilharia do Império Britânico abriu fogo ao mesmo tempo que o grupo de Chaytor se movia em direção à direita e à retaguarda da guarnição otomana.
Baixas e capturas
Das 146 baixas conhecidas do Império Britânico, 22 foram mortos e 124 feridos. Cinco oficiais foram mortos e sete feridos, e 17 outras patentes foram mortos e 117 feridos. Incluídos na cifra de 146, que pode ter chegado a 163, a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia sofreu a perda de dois oficiais e sete outras patentes mortos e 36 outras patentes feridos. Não mais de 200 soldados otomanos escaparam antes que a guarnição sobrevivente de entre 1.242 e 1.282 homens fosse capturada. Os prisioneiros incluíam o comandante do 80.º Regimento, Khadir Bey, e os comandantes do 2.º e 3.º Batalhões, Izzat Bey e Rushti Bey, entre 43 oficiais. Mais de 300 soldados otomanos foram mortos; 97 foram enterrados no campo de batalha, e 40 feridos foram atendidos.
Com a vitória em Magdhaba, a ocupação de El Arish estava segura. Esta foi a primeira cidade capturada na costa do Mediterrâneo e a infantaria da 52.ª Divisão (Lowland) e a 5.ª Brigada Montada de Yeomanry rapidamente começaram a fortificar a cidade. A Marinha Real chegou em 22 de dezembro de 1916, e os suprimentos começaram a desembarcar nas praias perto de El Arish em 24 de dezembro. Após a chegada da ferrovia em 4 de janeiro de 1917, seguida pelo oleoduto, El Arish rapidamente se desenvolveu em uma importante base para a EEF. Reconhecimento aéreo encontrou forças otomanas movendo seu quartel-general para o norte de Bersebá, enquanto a guarnição em sua principal base no deserto de Hafir El Auja foi Levemente aumentada. Outros postos avançados otomanos em El Kossaima e Nekhl permaneceram, juntamente com seu forte sistema defensivo de trincheiras e redutos em El Magruntein defendendo Rafa na fronteira entre o Egito e o sul do Império Otomano.
Retorno a El Arish
A força de Chauvel havia deixado El Arish na noite anterior, carregando uma garrafa de água por homem. Água adicional foi organizada pelo estado-maior da Coluna do Deserto e enviada de El Arish para Lahfan, e um comboio de água de Lahfan, ordenado a se mover para Magdhaba às 15h10 do dia da batalha, foi relatado como estando a caminho às 15h20. Após reabastecer do comboio de água após sua chegada a Magdhaba, as Brigadas de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia e 3.ª de Cavalaria Leve partiram para cavalgar de volta a El Arish em seu próprio ritmo. Assistência material foi dada às colunas que retornavam pela 52.ª Divisão (Lowland), na forma de empréstimo de camelos, fantasses de água, carrinhos de areia e equipes de cavalos de artilharia, estas últimas saindo por iniciativa dos generais comandantes para encontrar as equipes que retornavam.[k]
Limpeza do campo de batalha
Em um posto de curativos montado 3 milhas (4,8 km) a oeste de Magdhaba, pela Seção Móvel da Ambulância de Campanha da Nova Zelândia e pela 1.ª Ambulância de Campanha de Cavalaria Leve, 80 feridos foram tratados durante o dia da batalha. As ambulâncias de campanha realizaram cirurgias urgentes, deram inoculações contra tétano e alimentaram os pacientes. Na noite após a batalha, os feridos tratados foram evacuados em carrinhos de areia e em torturantes cacolets para El Arish, com o Comboio de Ambulância N.º 1 auxiliando.[l] Parte do 1.º Regimento de Cavalaria Leve, comandado pelo Tenente-Coronel C. H. Granville, com dois esquadrões do Regimento de Fuzileiros Montados de Auckland mais um esquadrão da 3.ª Brigada de Cavalaria Leve, bivacou durante a noite em Magdhaba. Um comboio de suprimentos foi ordenado de El Arish para apoiar essas tropas, que continuaram limpando o campo de batalha na manhã seguinte. Os 44 feridos restantes do Império Britânico e 66 do Império Otomano, recolhidos em 23 e 24 de dezembro, foram levados a um hospital otomano dentro das fortificações de Magdhaba, antes de serem enviados ao posto de curativos. De lá, às 17h00, o comboio de ambulâncias partiu em sua marcha de 23 milhas (37 km) até o posto de recebimento.
Reconhecimento
Em um discurso às tropas após a batalha, Chetwode expressou sua apreciação pelo método de ataque de fuzileiros montados e cavalaria Leve. Ele disse que na história da guerra nunca soube de cavalaria não apenas localizar e cercar a posição do oponente, mas desmontar e lutar como infantaria com rifle e baioneta. Em 28 de setembro de 1917, Chauvel, que a esta altura havia sido promovido por Allenby para comandar três divisões montadas no Corpo Montado do Deserto, escreveu ao Quartel-General: O ponto agora é que, durante o período coberto pelo Despacho de Sir Archibald de 1-3-17, as Tropas da Austrália e Nova Zelândia sabem bem que, com exceção da 5.ª Brigada Montada [Yeomanry] e algumas Companhias de Yeomanry do I.C.C., elas eram absolutamente as únicas tropas engajadas com o inimigo nesta frente e, no entanto, veem que novamente receberam uma porção muito pequena das centenas de Honras e Recompensas (incluindo menções em Despachos) que foram concedidas. Minhas Listas quando comandava a Divisão Montada A. & N.Z. eram modestas em todas as circunstâncias e nisso talvez eu seja parcialmente culpado, mas, como verá pela lista anexa, muitas de minhas recomendações foram cortadas e em alguns casos aqueles recomendados para condecorações não foram sequer mencionados em Despachos.
