Abraham Lincoln

Em 1832, aos 23 anos de idade, Lincoln e um sócio compraram uma pequena loja em Nova Salem. Embora a economia estivesse crescendo na região, houve esforço na atividade econômica exercida, e Lincoln eventualmente vendeu sua parte. Naquele mês de março, ele iniciou sua carreira política com a primeira campanha para a Assembleia Geral de Illinois (legislatura estadual). Ele alcançou popularidade local e poderia atrair uma considerável quantidade de pessoas como um contador de histórias em Nova Salem, embora não possuísse uma educação formal, amigos influentes e dinheiro, o que pode ter sido a causa de sua derrota na disputa política na qual defendeu melhorias na navegação no Rio Sangamon. Antes da eleição, Lincoln serviu como capitão em uma milícia de Illinois, durante a Guerra de Black Hawk. Ao retornar, continuou sua campanha para a eleição em 6 de agosto para a Assembleia Geral de Illinois. Com 1,93 m de altura, ele era alto e "forte o bastante para intimidar qualquer rival". Em seu primeiro discurso, ao ver um apoiante seu sendo atacado, Lincoln segurou o agressor pelo "pescoço e o assento das calças" e o jogou. Lincoln terminou em oitava posição entre treze candidatos (os quatro primeiros foram eleitos), apesar de ter recebido 277 dos 300 votos no distrito eleitoral de New Salem.

No início da década de 1830, Lincoln era um forte partidário Whig e proferiu aos seus colegas, em 1861, um discurso clamando para serem "tradicionais Whigs, discípulos de Henry Clay". O partido, incluindo Lincoln, favorecia a modernização econômica no setor bancário, tarifas protecionistas para financiar melhorias internas no avanço de ferrovias e da urbanização. Em 1846, eleito para Câmara dos Representantes dos Estados Unidos, serviu por um mandato de dois anos como sendo o único Whig na delegação do estado de Illinois, mostrou lealdade ao seu partido por participar em quase todas as votações e fez discursos remetidos as ideias partidárias. Em colaboração com o congressista abolicionista Joshua R. Giddings, Lincoln elaborou um projeto de lei para abolir a escravidão no Distrito de Colúmbia com a indenização para os proprietários, captura dos escravos fugitivos e um plebiscito sobre a questão. No entanto, ele não deu seguimento a proposta ao passo que não obteve apoio suficiente de seus partidários Whigs. Sobre políticas externas e militares, posicionou-se contra a Guerra Mexicano-Americana, atribuindo como o desejo do presidente James K. Polk (D) para a "glória militar, esse atrativo arco-íris, que se levanta em chuvas de sangue". Lincoln apoiou o Wilmot Proviso, que, se aprovado, teria banido a escravidão nos novos territórios conquistados do México.

Após um período sem exercer a advocacia enquanto era congressista, Lincoln voltou a fazê-lo em Springfield, lidando com "todo o tipo de negócios que viria a surgir perante um advogado interiorano". Como de hábito, Lincoln realizava dois circuitos por ano (num total de dezesseis anos), viagens que duravam cerca de dez semanas em cada circuito, tendo comparecido as sedes de condados na região central do estado quando as cortes estavam em sessão. De tal forma ele percorria o seu estado aceitando casos que lhe eram apresentados. Lincoln tratou de muitos casos referentes a meios de transportes na expansão para o Oeste do país, particularmente nos conflitos decorrente das operações das barcaças sob as muitas novas pontes ferroviárias. Como um barqueiro, inicialmente defendeu tais interesses, mas posteriormente representou qualquer um que lhe contratasse. Sua reputação aumentou, e compareceu diante da Suprema Corte dos Estados Unidos, discutindo sobre um caso envolvendo um barco que afundou após bater em uma ponte. Em 1849, Lincoln patenteou um dispositivo de flutuação para a movimentação de barcos em águas rasas. A ideia nunca foi comercializada, mas ele foi o único presidente a obter uma patente.

O fracasso de George Gordon Meade para capturar o Exército inimigo após ter recuado a Gettysburg, e a contínua passividade do Exército de Potomac, persuadiu Lincoln de que uma mudança no comando das tropas era necessária. As vitórias do general Ulysses S. Grant na Batalha de Shiloh e a Campanha de Vicksburg o impressionou e fez de Grant um forte candidato à chefia do Exército da União. Respondendo às críticas de Grant em Shiloh, o presidente afirmou que não poderia deixá-lo passar despercebido devido aos seus esforços. Com Grant no comando, o Exército poderia perseguir implacavelmente uma série de ofensivas coordenadas em várias frentes, e ter um alto comandante que concordasse com o uso de tropas negras. No entanto, a possível ambição de Grant à Presidência em 1864 levou Lincoln a fazer, por meio de um intermediário, uma sondagem sobre as intenções políticas dele. Após ter se certificado, ele submeteu ao Senado a decisão sobre a promoção de Grant à comandante das forças, obtendo ainda do Congresso a aprovação ao posto de tenente-general, que não havia sido cedido desde George Washington.

Quando jovem, Lincoln era um cético religioso, ou, nas palavras de um biógrafo,[quem?] até mesmo um iconoclasta. Posteriormente, o uso frequente de imagens e textos religiosos pode ter sido reflexo de suas crenças pessoais, ou pode ter sido uma forma de atrair seguidores, que eram na maioria protestantes. Ele nunca se aliou a uma igreja, apesar de ter frequentemente visitado-as com sua esposa[nota 10] e estivesse familiarizado com a Bíblia, a qual citava e elogiava em seus discursos. Lincoln nunca exerceu uma clara demonstração de fé cristã, mantendo-se reservado e respeitando a diversidade religiosa. Entretanto, ele acreditava em um Deus todo-poderoso e demonstrava isso por meio dos eventos que participava, e especialmente em 1865, com louváveis discursos. Nos anos de 1840, Lincoln firmou-se na Doutrina da Necessidade, atestando que a mente humana é controlada por um poder superior. Na década seguinte, de uma forma generalista ele reconhecia a "providência divina", mas raramente usava uma linguagem ou a aparência dos evangélicos, o republicanismo propagado pelos Pais Fundadores era quase como uma reverência religiosa para si próprio. A morte de seu filho Edward fez com que cada vez se sentisse mais dependente de Deus, e com a morte de outro filho, Willie, em fevereiro de 1862, ele lançou o olhar para a religião em busca de respostas e consolo. Foi nesse estado espiritual, do ponto de vista divino, que ele considerou que o agravante de guerra era necessário. Nessa época, em suas palavras, "Deus poderia ter salvado ou destruído a União sem a contestação humana. No entanto, a contestação começou. E tendo a contestação começado, Deus poderia dar a vitória final para qualquer um dos lados em qualquer dia. No entanto, a contestação continua". No dia em que Lincoln foi assassinado, ele teria dito a sua esposa que desejava visitar a Terra Santa.

A reunificação bem-sucedida dos estados teve consequências para o nome do país. O termo "os Estados Unidos" tem sido usado historicamente, algumas vezes no plural ("estes Estados Unidos") e outras vezes no singular, sem nenhuma consistência gramatical específica. A Guerra Civil foi uma força significativa no domínio eventual do uso singular até o final do século XIX. Historiadores como Harry Jaffa, Herman Belz, John Diggins, Vernon Burton e Eric Foner enfatizam a redefinição de Lincoln dos valores republicanos. Já na década de 1850, época em que a maior parte da retórica política se concentrava na Constituição, Lincoln redirecionou a ênfase para a Declaração da Independência como fundamento dos valores políticos norte-americanos - o que ele chamou de "âncora" do republicanismo. A ênfase da declaração na igualdade e liberdade para todos, em contraste com a tolerância da Constituição à escravidão, mudou o debate. Sobre o discurso de Cooper Union de 1860, Diggins observa: "Lincoln apresentou aos americanos uma teoria da história que oferece uma contribuição profunda à teoria e ao destino do próprio republicanismo". Ele destaca a base moral do republicanismo e não de seus legalismos. No entanto, Lincoln justificou a guerra por meio de legalismos (a Constituição era um contrato e, para uma parte sair de um contrato, todas as outras partes tinham que concordar) e, em seguida, em termos do dever nacional de garantir uma forma republicana de governo em todos os estados. Burton argumenta que o republicanismo de Lincoln foi adotado pelos libertos emancipados.