Jean Picard

Picard foi a primeira pessoa a medir o tamanho da Terra com um grau razoável de precisão em uma pesquisa de medição de arco conduzida em 1669-70, pela qual ele foi homenageado com uma pirâmide em Juvisy-sur-Orge. Guiado pela metodologia de Maurolycus e pela matemática de Snellius para fazer isso, Picard conseguiu isso medindo um grau de latitude ao longo do meridiano de Paris usando a triangulação ao longo de treze triângulos que se estendem de Paris à torre do relógio de Sourdon, perto Amiens. Suas medições produziram um resultado de 110,46 km para um grau de latitude, o que dá um raio terrestre correspondente de 6 328,9 km. Isaac Newton usaria esse valor em sua teoria da gravitação universal. O raio polar agora foi medido em pouco mais de 6 357 km. Este foi um erro apenas 0,44% menor que o valor moderno. Este foi mais um exemplo de avanços na astronomia e suas ferramentas possibilitando avanços na cartografia.

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Picard foi o primeiro a anexar um telescópio reticulo[nota 1] (desenvolvido por William Gascoigne) a um quadrante, e um dos primeiros a usar um parafuso micrômetro em seus instrumentos. O quadrante que ele usou para determinar o tamanho da Terra tinha um raio de 38 polegadas e foi graduado para um quarto de minuto. O sextante que ele usou para encontrar o meridiano tinha um raio de seis pés e estava equipado com um micrômetro para permitir ajustes mínimos. Essas melhorias de equipamento deixaram a margem de erro de apenas dez segundos, ao contrário da medição de Tycho Brahe de quatro minutos de erro. Isso tornou suas medições 24 vezes mais precisas.

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Em 1670-71, Picard viajou para o local do observatório dinamarquês de Tycho Brahe, Uraniborg, a fim de avaliar sua longitude com precisão para que as leituras de Tycho pudessem ser comparadas a outras. Picard colaborou e se correspondeu com muitos cientistas, incluindo Isaac Newton, Christiaan Huygens, Ole Rømer, Rasmus Bartholin, Johann Hudde, e até mesmo seu principal concorrente, Giovanni Cassini, embora a Cassini muitas vezes não quisesse retribuir o gesto. Essas correspondências levaram às contribuições de Picard para áreas da ciência fora do campo da geodésia, como a aberração de luz que ele observou enquanto estava em Uraniborg, ou sua descoberta de fosforescência mercurial ao observar o brilho fraco de um barômetro. Essa descoberta levou aos estudos de Newton sobre o espectro visível da luz. Picard também desenvolveu o que se tornou o método padrão para medir a ascensão reta de um objeto celestial. Neste método, o observador registra o momento em que o objeto cruza o meridiano do observador. Picard fez suas observações usando o relógio de pêndulo de precisão que o físico holandês Christiaan Huygens desenvolveu recentemente.