A Virgem do Cravo

A obra, entre as primeiras obras individuais do jovem Leonardo, é identificada por Giorgio Vasari como a "Madonna della Caraffa" ("Virgem do Jarro") pertencendo às coleções do Papa Clemente VII. Aquele historiador escreveu:

Numa sala escura, iluminada por duas janelas amaineladas que se abrem para o fundo com paisagem, a Virgem Maria encontra-se em pé, representada em busto, em frente a um parapeito sobre o qual está sentado num travesseiro de veludo o menino Jesus, representado nu e rechonchudo, e ainda um jarro com flores e uma grande dobra do manto da Virgem. Maria, com uma expressão levemente melancólica, olha para o filho e está a dar-lhe um cravo vermelho, cuja cor lembra o sangue da Paixão, mas também do matrimónio místico entre mãe e filho, isto é Cristo e a sua Igreja. O Menino Jesus estende as mãos para a flor, quase se contorcendo, mas o seu olhar está ausente, em direção ao céu, como que a simbolizar a aceitação do seu trágico destino e a entregar-se nas mãos do Pai. A Virgem Maria está ricamente vestida, com um vestido vermelho de tecido muito leve, talvez de seda, e um manto azul forrado de amarelo que deixa as mangas descobertas, produzindo algumas dobras largas. O manto é fechado no peito por um broche com topázio rodeado por pérolas, simbolizando a castidade, a modéstia e a pureza. O penteado é elaborado, com tranças que emolduram a testa e seguram um véu semitransparente, do qual caem cachos dourados para os lados do rosto.

A obra com algumas características já anunciadas em A Virgem de Granada, marca uma evolução na arte do jovem Leonardo, com referências mais precisas e diretas à arte flamenga (a iluminação complexa da sala, a presença do parapeito, a natureza-morta do jarro de flores). Os protagonistas emergem da penumbra atingidos por uma luz frontal que enfatiza a monumentalidade e sem o defeito da rigidez: a este respeito, observe-se como a mão de Maria ampara suavemente o corpo frágil do filho. Algumas derivações evidentes de Verrocchio confirmam a pertença da obra à fase juvenil do pintor: o sistema compositivo, a delicadeza quase transparente dos encarnados, os gestos sóbrios mas realistas entre mãe e filho, bem como a base sobre a qual está o vaso, decorado com pergaminhos reminiscentes da ara em Anunciação. O rosto de Maria assemelha-se muito ao da Anunciação que está nos Uffizi. Outros elementos contêm por sua vez, a marca do artista maduro: a paisagem rochosa, o pano amarelo enrolada como num vórtice, o penteado refinado da Virgem que foi reutilizado no Leda e o Cisne.