Plínio, o jovem, sobre os Cristãos
Plínio, o Jovem, o governador romano da Bitínia e do Ponto escreveu uma carta ao imperador Trajano por volta de 112 d.C. e pediu conselhos sobre como lidar com a comunidade cristã primitiva. A carta (Epistulae X.96) detalha um relato de como Plínio realizaram ensaios de supostos cristãos que apareceram antes dele, como resultado de denúncias anônimas e pede orientação do Imperador sobre como eles devem ser tratados.
Plínio, o Jovem, era o governador de Bitínia e do Ponto, na costa do Mar Negro da Anatólia, tendo chegado lá por volta de setembro de 111, como representante do imperador Trajano. Plínio provavelmente escreveu as cartas de Amisus antes de seu mandato terminar em janeiro de 113. A origem do cristianismo nessa região não é conhecida, mas não tem sido associada às viagens do apóstolo Paulo. Dada a referência a Bitínia na abertura da Primeira Epístola de Pedro (que data dos anos 60), o cristianismo na região pode ter tido algumas associações petrinas através de Silas. Em 111, a Bitínia e o Ponto eram conhecidos por estar em desordem, e Plínio foi selecionado por Trajano por causa de seu treinamento jurídico e de sua experiência passada. Plínio estava familiarizado com a região, tendo defendido dois de seus pro cônsules por extorsão no Senado, sendo um caso por volta de 103. No entanto, Plínio nunca havia realizado uma investigação legal dos cristãos e, portanto, consultou Trajano, a fim de estar em terreno sólido em relação a suas ações, e salvou suas cartas e as respostas de Trajano. A maneira como ele expressou sua falta de familiaridade com o procedimento pode indicar que tais processos contra os cristãos já haviam ocorrido antes (nomeadamente em Roma), mas Plínio não havia se envolvido neles.
Perseguição aos cristãos
Antes do decreto de Décio, de 249 d.C. que exigia que todos os habitantes do Império Romano fizesse sacrifícios aos deuses romanos, a perseguição aos cristãos era baseada em determinações locais. Timothy Barnes caracteriza a situação afirmando: "A verdadeira perseguição ... foi local, esporádica, quase aleatória". Durante esse período, os governadores individuais trataram os cristãos de maneira muito diferente, dependendo das questões públicas e sociais, por exemplo: Tertuliano escreveu que nenhum sangue cristão foi derramado na África antes de 180. Embora esteja claro que Plínio executou cristãos, nem Plínio nem Trajano mencionam o crime que os cristãos haviam cometido, exceto por serem cristãos; e outras fontes históricas não fornecem uma resposta simples para essa pergunta. A resposta de Trajano a Plínio deixa claro que ser conhecido como "cristão" era suficiente para uma ação judicial.
Plínio inicia a carta (seções 1–4) com perguntas a Trajano sobre as provações de cristãos trazidas antes dele, pois ele diz que nunca esteve presente em nenhuma provação de cristãos. Isso pode indicar que julgamentos anteriores haviam ocorrido e que Plínio não tinha conhecimento de nenhum decreto existente sob Trajano por processar cristãos. Ele tem três perguntas principais: AN Sherwin-White afirma que “Quando a prática de uma seita foi proibida ... a acusação do nomen (“nome”), ou seja, pertencer a um grupo de culto, foi suficiente para garantir a condenação. Isso parecia incomumente perseguição religiosa às próprias vítimas, mas o terreno subjacente continuava sendo a flagitia ("atos vergonhosos") que deveria ser inseparável da prática do culto". Plínio explica como os julgamentos são conduzidos e os vários veredictos (seções 4-6). Ele diz que primeiro pergunta se o acusado é cristão: se eles confessam que são, ele os interroga duas vezes mais, por um total de três vezes, ameaçando-os com a morte se continuarem a confirmar suas crenças. Se eles não se retratam, ele ordena que sejam executados ou, se são cidadãos romanos, ordena que sejam levados para Roma. Apesar de sua incerteza sobre as ofensas relacionadas a ser cristão, Plínio diz que não tem dúvidas de que, seja qual for a natureza de seu credo, pelo menos a obstinação inflexível (obstinatio) e a obstinação (pertinacia) merecem punição. Isso mostra que, para as autoridades romanas, os cristãos eram hostis ao governo e desafiavam abertamente um magistrado que pedia que abandonassem um culto indesejado. Mais notavelmente, os cristãos presentes nesses julgamentos sobre os quais Plínio está investigando foram acusados por um documento anônimo publicado em particular e não por Plínio nem pelo império.
Resposta de Trajano
A resposta curta de Trajano a Plínio afirma o procedimento geral de Plínio e dá quatro ordens: Leonard L. Thompson chama a política de "gume duplo", já que "por um lado, os cristãos não foram caçados. Eles foram julgados apenas se acusações de provinciais locais foram feitas contra eles. Mas se acusados e condenados, então os cristãos ... eram mortos simplesmente por serem cristãos." Portanto, a visão de Plínio sobre o tratamento dos cristãos não era necessariamente perseguição, mas sim que os cristãos eram executados apenas quando foram apresentados a ele no julgamento e confessados; no entanto, perdões também foram dados àqueles que negaram tais acusações. O historiador britânico Ste. Croix diz que o curso de ação recomendado "foi 'acusatório' e não 'inquisitorial'", de modo que nunca foram os próprios governadores, mas sim os acusadores locais (delatores) que provocaram acusações.
A carta de Plínio é o relato pagão mais antigo a se referir aos cristãos primitivos e fornece uma descrição essencial dos processos e problemas administrativos romanos. A correspondência entre Plínio e o imperador Trajano mostra que o Império Romano, como entidade governamental, naquele momento não "procurou" os cristãos para serem processados ou perseguidos. Embora o imperador Trajano tenha dado conselhos específicos a Plínio sobre desconsiderar acusações anônimas, por exemplo, ele foi deliberado em não estabelecer novas regras em relação aos cristãos. Ao fazer isso, Trajano permitiu que Plínio tentasse casos de acordo com sua discrição. A carta apóia a existência da Igreja Cristã primitiva e seu rápido crescimento e fala do seu sistema de crenças. Também fornece evidências valiosas sobre as atitudes das autoridades romanas em relação ao cristianismo primitivo.
Plínio é um dos três principais autores romanos que se referem aos primeiros cristãos, sendo os outros dois Tácito e Suetônio. Esses autores se referem a eventos que ocorrem durante o reinado de vários imperadores romanos, Suetônio escrevendo sobre uma expulsão de Roma de judeus por causa de distúrbios instigados por um certo "Cresto" durante o reinado de Cláudio (41 a 54), e também punições por Nero (que reinou de 54 a 68), Tácito se refere às ações de Nero após o Grande Incêndio de Roma em 64 d.C., enquanto Plínio escreve para Trajano. Mas a ordem cronológica da documentação começa com Plínio escrevendo por volta de 111, depois Tácito escrevendo nos Anais por volta de 115/116 e Suetônio escrevendo nas Vidas dos Doze Césares por volta de 122.
