Terrapene carolina carolina

As tartarugas-de-caixa-orientais têm uma carapaça alta, semelhante a uma cúpula, e um plastrão articulado que permite o fechamento total da carapaça. Sua carapaça tem uma quilha mediana que se suaviza com a idade. A carapaça pode ter uma coloração variável, mas normalmente é marrom ou preta e acompanhada por um padrão radiante amarelado ou alaranjado de linhas, manchas ou borrões. A coloração da pele, assim como a da carapaça, é variável, mas geralmente é marrom ou preta com algumas manchas ou estrias amarelas, laranja, vermelhas ou brancas. Essa coloração imita de perto a da folha de inverno da Liriodendron tulipifera. Em algumas populações isoladas, os machos podem apresentar manchas azuis nas bochechas, no pescoço e nas pernas dianteiras. Além disso, os machos normalmente têm olhos vermelhos (íris), enquanto as fêmeas geralmente têm olhos marrons. As tartarugas-de-caixa-orientais têm um bico afiado e chifrudo e membros robustos, e seus pés têm membranas apenas na base. As tartarugas-de-caixa-orientais têm cinco dedos em cada pata dianteira e normalmente quatro dedos em cada pata traseira, embora alguns indivíduos possam ter três dedos em cada pata traseira. O tamanho das tartarugas-de-caixa-orientais varia de 11 a 20 cm de comprimento.

Como ectotérmicas, as tartarugas-de-caixa-orientais precisam manter a homeostase da temperatura procurando abrigo, como florestas ou riachos sombreados, quando a temperatura do corpo está alta, e encontrando locais para se aquecer quando a temperatura do corpo está baixa, a fim de aumentar sua taxa metabólica para forrageamento e digestão.

As tartarugas-de-caixa-orientais são encontradas exclusivamente na América do Norte, principalmente no leste dos Estados Unidos, como seu nome indica. Elas ocorrem até o norte, no sul do Maine e nas porções sul e leste da Península Superior de Michigan, ao sul, no norte da Flórida e a oeste, no leste do Kansas, Oklahoma e Texas. Nas partes do norte de sua área de distribuição, elas raramente são encontradas acima de 305 m de altitude, enquanto podem ser encontradas a até 1.830 m nas partes do sul de sua área de distribuição. A tartaruga-de-caixa-oriental é considerada de incomum a rara na região dos Grandes Lagos; no entanto, as populações podem ser encontradas em áreas não cortadas por estradas muito movimentadas. No Centro-Oeste, ela é uma espécie de preocupação (ou preocupação especial, dependendo da terminologia usada pelo estado) em Ohio, Michigan e Indiana. As tartarugas-de-caixa-orientais preferem um habitat enriquecido em vez de um habitat estéril. Elas preferem regiões de florestas decíduas ou mistas, com um solo de floresta moderadamente úmido e com boa drenagem. A floresta de terra firme é preferível a encostas e cumes. Elas também podem ser encontradas em campos abertos, pastagens ou sob troncos caídos ou em solo úmido, geralmente folhas úmidas ou terra molhada.

Os hábitos alimentares das tartarugas-de-caixa-orientais variam muito em função do gosto individual, da temperatura, da iluminação e do ambiente ao seu redor. Ao contrário dos animais de sangue quente, seu metabolismo não impulsiona o apetite; em vez disso, elas podem simplesmente diminuir o nível de atividade, recolher-se em suas carapaças e interromper a ingestão de alimentos até que surjam melhores condições. Na natureza, as tartarugas-de-caixa-orientais são onívoras oportunistas e se alimentam de uma variedade de matérias animais e vegetais. Há uma variedade de alimentos que são universalmente aceitos pelas tartarugas-de-caixa-orientais, incluindo minhocas, caracóis, lesmas, larvas, besouros, lagartas, gramíneas, ervas daninhas, frutas caídas, frutos silvestres, cogumelos, flores, erva-de-pato e carniça. Estudos no Jug Bay Wetlands Sanctuary, em Maryland, também mostraram que as tartarugas-de-caixa-orientais se alimentaram de aves vivas que estavam presas em redes. Muitas vezes, elas comem um alimento, especialmente em cativeiro, apenas porque parece e cheira comestível, como hambúrguer ou ovos, mesmo que o alimento possa ser nocivo ou insalubre. A dieta varia muito pouco entre as estações, com as tartarugas-de-caixa consumindo matéria vegetal e invertebrados durante todas as estações de alimentação e cogumelos e caracóis durante certos meses. Os jovens são principalmente carnívoros e os adultos são principalmente herbívoros.

A reprodução da tartaruga-de-caixa-oriental pode ocorrer em qualquer momento durante o final da primavera, verão e início do outono, mas a postura de ovos é mais provável de ocorrer em maio e junho, quando a chuva é frequente. Depois de encontrar um parceiro (não há vínculo de par e os mecanismos de busca de parceiros não são claros), o que pode ser uma tarefa difícil em áreas onde os parceiros são escassos, o casal embarcará em um evento de cortejo de três fases. Após a fertilização, a fêmea encontra um local de nidificação adequado. A seleção do local do ninho é vital para o desenvolvimento dos ovos, pois a predação e a temperatura são as principais preocupações. A temperatura afeta o sexo da prole, a taxa de desenvolvimento e, possivelmente, a aptidão física. As fêmeas usam as patas traseiras para cavar um ninho raso em solo solto; esse processo pode levar de duas a seis horas. Os ovos geralmente são depositados logo após a fase de escavação, e cada ovo é colocado em uma posição específica. Os ovos são oblongos, com 3 cm de comprimento e cor branco-creme. Os ninhos são então escondidos com grama, folhas ou terra. Uma fêmea pode pôr de 1 a 5 ninhadas de cerca de 1 a 9 ovos em um único ano, ou até mesmo atrasar a postura da ninhada se os recursos forem escassos. Há uma teoria de que o tamanho da ninhada aumenta com a latitude, mas são necessários mais estudos para confirmar isso. As fêmeas apresentam fertilidade retardada, em que o esperma pode ser armazenado nos ovidutos por vários anos até que as condições sejam favoráveis à fertilização e à postura. A incubação varia muito, dependendo da temperatura, mas a média é de 50 a 70 dias.

Milhares de tartarugas-de-caixa são coletadas da natureza todos os anos para o comércio de animais de estimação, embora haja indivíduos criados em cativeiro disponíveis. A compra de uma tartaruga-de-caixa de estimação criada em cativeiro em vez de capturada na natureza ajuda a desencorajar a coleta na natureza e a preservar as populações selvagens. A tartaruga-de-caixa-oriental é protegida na maior parte de sua área de distribuição, mas muitos estados permitem a captura e a posse de tartarugas-de-caixa para uso pessoal. A criação em cativeiro é bastante comum, mas não tanto a ponto de suprir a demanda do mercado. As tartarugas em cativeiro podem ter uma vida útil de até três dias se não forem alimentadas e mantidas em um recipiente adequado. Embora as tartarugas-de-caixa possam ser resistentes em cativeiro se suas necessidades forem atendidas e sejam frequentemente mantidas como animais de estimação, elas não são fáceis de manter, devido às suas muitas exigências específicas. As tartarugas-de-caixa-orientais precisam de alta umidade, temperaturas quentes com gradientes de temperatura verticais e horizontais, substrato adequado para escavação e uma lâmpada fluorescente UVB T5 HO de potência adequada. Uma área de aquecimento em uma extremidade do recinto é importante para que a tartaruga possa se aquecer e é essencial para machos e fêmeas sexualmente maduros para o desenvolvimento de folículos de esperma e óvulos, respectivamente.

As tartarugas-de-caixa-orientais estão listadas como vulneráveis na Lista Vermelha da IUCN. Atualmente, elas são bastante comuns, especialmente na parte sul de sua área de distribuição, mas muitas populações estão diminuindo rapidamente. A perda, a degradação e a fragmentação do habitat causadas pela urbanização ou por outros usos humanos são a principal causa da vulnerabilidade dessa espécie. As tartarugas-de-caixa-orientais também foram encontradas em áreas urbanizadas, onde são ameaçadas por colisões com veículos, atividades de corte de grama e pessoas que as retiram da natureza, seja por preocupação com a segurança das tartarugas ou para mantê-las como animais de estimação. As doenças são outro fator que ameaça as tartarugas-de-caixa-orientais. O ranavírus, por exemplo, foi encontrado em tartarugas-de-caixa-orientais em Illinois desde 2014.

“A tartaruga observa sem ser perturbada enquanto inúmeras gerações de 'lebres' mais rápidas correm para o esquecimento rápido e, portanto, é um modelo de paciência para a humanidade e um símbolo da busca incessante do nosso Estado por objetivos grandes e elevados.” Secretaria de Estado da Carolina do Norte A tartaruga-de-caixa-oriental é o réptil oficial do estado de dois estados dos EUA: Carolina do Norte (que dá origem ao nome da espécie e da subespécie carolina carolina) e Tennessee. Na Pensilvânia, a tartaruga-de-caixa-oriental passou por uma casa da legislatura, mas não conseguiu obter a nomeação final em 2009. Na Virgínia, os projetos de lei para homenagear a tartaruga-de-caixa-oriental falharam em 1999 e depois em 2009; um dos principais motivos é a estreita ligação da criatura com a Carolina do Norte.